马和生在一个富有冒险精神的家庭里，祖父和父亲都曾经跋涉千里，朝觐麦加，因而被当地百姓尊称为“哈只“，即“巡礼人“或朝圣者之意。郑和母亲姓温，非常贤良。有一个哥哥，两个姐姐，哥哥叫马文铭。马家在当地很受人们的尊敬。

第二次下西洋

永乐五年至永乐七年(公元1407-1409年)。

郑和专程到锡兰，对锡兰山佛寺进行布施，并立碑为文，以垂永久。碑文中记有“谨以金银织金、纺丝宝幡、香炉花瓶、表里灯烛等物，布施佛寺以充供养，惟世尊鉴之“。此碑于1911年在锡兰岛的迦里镇被发现，现保存于锡兰博物馆中，是用汉文、泰米尔文及波斯文所刻，今汉文尚存，是中斯两国友好关系史上的珍贵文物，也是斯里兰卡的国宝。第二次下西洋人数据载有27000人。

第三次下西洋

1409年十月(永乐七年九月)从太仓刘家港启航，姚广孝、费信、马欢等人会同前往，到达越南、马来西亚、印度等地，回国途中访锡兰山，1411年7月6日(永乐九年六月十六)回国。

姚广孝下西洋的史料给另一个关于郑和航海目的的假设也提供了佐证。潘教授说:在《大唐西域记》中，明人的注中有这样的记载:“皇帝遣中使太监郑和，奉香花往诣彼国(指锡兰，今斯里兰卡)供养……当就礼，请佛牙(传为释迦牟尼的牙齿，据说释迦牟尼遗体火化后，牙齿完整无损，称为佛牙舍利)至舟，灵异非常，光彩照耀……永乐九年七月初九至京师。皇帝命于皇城内庄严栴檀金刚宝座贮之……“永乐九年正是郑和第三次下西洋期间。

“姚广孝参与了第三次下西洋，迎回了佛牙，这说明第三次下西洋显然是朱棣事先计划好的，否则就不会派出姚广孝这样级别极高的官员。目的也很明确，那就是‘迎佛牙‘!“有学者如是分析。至于朱棣为什么要派遣船队，不远万里从斯里兰卡迎回佛牙，更有学者指出，这是因为朱棣是篡建文帝的位上台的，他劳师动众迎回佛牙，一个主要用意可能是为了证明他的正统地位，平息民间的不满和反抗情绪。这种做法，前代的帝王就曾经用过。

第四次下西洋

1413年十一月(永乐十一年十一月)出发，随行有通译马欢，绕过阿拉伯半岛，首次航行东非麻林迪，1415年八月十二日(永乐十三年七月初八)回国。

同年11月，麻林迪特使来中国进献“麒麟“(即长颈鹿)。第四次下西洋人数据载有27670人。

第五次下西洋

1417年六月(明永乐十五年五月)出发，随行有蒲寿庚的后代蒲日和，途经泉州，到占城、爪哇，最远到达东非木骨都束、卜喇哇、麻林等国家，1419年8月8日(明永乐十七年七月十七)回国。