胡媚娘在门外小心翼翼听着，直到徐小乐跟老安人告辞，她方才悄悄离去。

徐小乐觉得自己办成了一桩大事，蹦蹦跳跳地往下走，刚下楼梯就看到胡媚娘等着他。

胡媚娘道：“手上拿的什么？给我看看。”

如果说梅清枫香像徐小乐的姐姐，荷叶像是妹妹，那么胡媚娘则不只是姐姐——颇有些嫂子副手的意思。徐小乐想都没想，就把装着卖身契的木匣子给了胡媚娘，得意道：“老安人说啦，你们都是我的了，哈哈哈！”

胡媚娘轻声说了一句“胡说八道”，打开翻看，竟然现自己的身契也在其中，不由百感交陈。她回忆起少年时被卖入徐家，又想起自己被徐珵收入房中，自己的人生好像就凝结在这张小小的纸片上。

她不知道有多少个日夜，期盼着自己拿了身契远走高飞，从此海阔天空再无拘束。既不用担心人老珠黄被抛弃一旁，也不用担心哪句话违逆了夫君、大妇惹来毒打。

然而现在身契就在手边，胡媚娘却又胆怯了。她知道只要自己开口，徐小乐肯定是会给她的。然而她却开不了这个口。十多年来，她已经长成了一根藤。藤只能攀附在高大的乔木上生长，如果没有了那株乔木，藤蔓就只能趴在地上吃土。

徐翰林原本是一株参天乔木，可惜这株乔木已经枯萎了。即便是枯萎的乔木，胡媚娘也不敢轻易离开，因为藤始终是藤，她甚至不知道自己离开徐家之后该如何谋生。

胡媚娘将木匣子还给了徐小乐，媚眼如丝，笑道：“你打算如何处置我们呐。”

徐小乐想了想，道：“我想把身契还给诸位姐姐妹妹。以后你们想住就住，想走就走。怎么样？”

胡媚娘能感觉到徐小乐的真挚，却摇了摇头：“你要真这么做，就是在赶我们出去呢。”

徐小乐连忙辩解道：“怎么是赶你们出去？你们要是愿意留下，我开心还来不及呢！”

胡媚娘给他讲道理，说道：“我们如今可以住在这儿，是因为徐家的缘故。如果拿了身契，各自回归本家，我们还怎么住在这儿？”

徐小乐只好放跑了到嘴边的脸颊，冲嫂嫂一笑：“大功告成，老安人把她们都送我啦。”

众女齐齐一惊。

徐小乐就上前将刚才老安人的话转述了一遍，又拿出卖身契，道：“我刚跟胡姐姐也说了，诸位姐姐若是愿意留下，这身契我就代为保管。若是想走的，尽管来找我拿就是了。”

梅清和枫香神情复杂。她们害怕面对外面的世界，不知道自己将何以为生，但是也不舍得老安人和过去的身份。这无关尊卑高低，哪怕是在牢里呆久了，重入社会都会不适应。

桃花终于笑了，道：“那我可要走了。”

徐小乐欲言又止，望向胡媚娘和梅清几人。

枫香怒气冲冲道：“你可不算！做下这等没脸没皮的事，能说走就走么！”

徐小乐这一刻竟觉得枫香有些像嫂嫂，都是霸气摄人，叫他不敢多嘴。

梅清却站出来道：“咱们既然还能留下照顾老安人，也该心满意足了。只把她赶走，就算大事化小吧。老安人一心向佛，想来也更愿意得饶人处且饶人。”

枫香平日里很服帖梅清，当她是诸人之中的班头。此刻听梅清为桃花求情，心中就憋了一股气，闷闷不说话。

徐小乐清咳了一声，道：“我有个想法……”诸女望向徐小乐，听他又有什么高见。徐小乐就道：“我想，要不然就让她去穹窿山当个杂役吧。我那边缺人手，真要把她卖了，得来的银子还不够我招人做工呢。”

如此桃花既不能留在家里，也不至于就此逃脱，等于被判了个苦役。枫香因此气也就平了，并不出言反对。梅清也微微颌，觉得桃花应该受到这种惩罚。

桃花望向徐小乐，见徐小乐正朝她挤眉弄眼，就知道必有后手，只是垂头不语，像是默认了一样。

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